Découverte : la lentille de contact devient écran numérique

Nous vous en avions déjà parlé, cela devient réalité... Des chercheurs de l'Université de Washington, associée à l'université d'Aalto en Finlande, ont mis au point une lentille de contact qui permettra à terme de projeter des images directement sur l'oeil. Babak Parviz, qui encadre les recherches sur ce produit (et que nous avons reçu sur notre plateau TV au Silmo 2009, et dont nous suivons les travaux depuis début 2008) vient de publier les dernières avancées de ses travaux. Dans le but de devenir un écran d'affichage numérique, la lentille en question (non nocive pour l'oeil) embarque une antenne capable de capter de l'énergie et les programmes émis par une source extérieure, ainsi qu'un écran d'affichage de taille réduite. Pour résoudre les problèmes de mise au point de l'oeil, les chercheurs ont eu recours à des lentilles de Fresnel, plus fines et plus plates que les lentilles communes afin de raccourcir la distance focale. Les applications envisagées sont multiples : être guidé par un GPS, jouer aux jeux vidéo, suivre son taux de glycémie en temps réel en lien avec un appareil de mesure implanté dans le corps ...

Comment ça marche ?

Une minuscule LED dans une puce transparente est incrustée au centre de la lentille en plastique. Une antenne circulaire, connectée à la LED par un circuit intégré, permet de la contrôler par ondes radio et de stocker l'énergie fournie à distance. Mais deux obstacles subsistent : la lentille expérimentale est pour l'instant composée de polyéthylène téréphtalate (PET), un plastique rigide qui ne permet pas à l'oeil de s'oxygéner, en limitant l'usage à quelques minutes. Et l'alimentation électrique ne fonctionne que lorsque la batterie sans fil est située à 2 centimètres de l'oeil.

Si le prototype reste pour le moment primaire, les chercheurs ont bon espoir. Des tests réalisés sur des lapins vivants ont montré que le prototype, doté pour l'instant d'un seul pixel, était bien toléré. Aucune rayure de la cornée, brûlure ou autres effets secondaires n'ont été constatés. Un signe encourageant selon Babak Parviz qui imagine pouvoir y incorporer un jour des centaines de pixels pour diffuser de vrais messages. Selon lui, la prochaine étape consistera à améliorer le problème d'alimentation énergétique. "Il nous faudra améliorer le design de l'antenne ainsi que le réseau associé. Surtout, il sera nécessaire d'optimiser la fréquence d'émission du signal, afin de permettre une augmentation conséquente du rayon de fonctionnement de la lentille", explique-t-il.

Légende : 1) puce 2) contrôle du circuit et stockage de l'énergie 3) antenne 6) image virtuelle.