L’invention des lunettes et les prémices de la correction visuelle

Quand les lunettes ont-elles été inventées ? Les civilisations antiques faisaient-elles déjà usage d’aides visuelles ou d’autres accessoires optiques? Aucun écrit ne laisse trace d'une telle découverte. De toute évidence, l'invention des lunettes date du XIIIe siècle. Pour ce dernier épisode de notre saga de le lunette, Acuité vous fait remonter le temps jusqu’à l’Antiquité et au Moyen-âge.

Dans l'Antiquité, on soigne les yeux, mais on ne connaît pas l'aide visuelle - la manière de réunir deux verres dans une monture - et surtout on ne l'utilise pas. Un des objets optiques les plus anciens est probablement la « lentille de Nimrud » ramenée des fouilles de la cité assyrienne de Ninive. Approximativement daté du premier millénaire avant notre ère (vers 750), ce disque qui mesure 1,25 cm de diamètre est en quartz, un cristal de roche. Bien qu’ayant été délibérément moulé et poli et présentant des propriétés optiques, son usage fait débat. Est-ce réellement une loupe ? A-t-il servi à faire converger des rayons du soleil pour faire du feu ? S’agit-il tout simplement d’un objet d’incrustation pour du mobilier ?

Au II^e siècle avant notre ère, Aristophane fait d’ailleurs la description de ces « pierres à brûler » utilisées pour faire des trous dans les parchemins. Aucune action réfractive n’est alors évoquée. Au I^er siècle après J-C, Pline rapporte que Néron regardait les combats de gladiateurs au travers d’une émeraude pour se protéger les yeux du soleil. Le philosophe latin Sénèque décrit pratiquement une loupe grossissante par l’utilisation de globes remplis d’eau afin de grossir des caractères.

Cependant, il faut attendre le XI^e siècle pour que, dans son ouvrage Trésors de l'optique, l'érudit arabe connu sous le nom d'Alhazen (965-1039) évoque, pour la première fois, le moyen d'aider l'œil par une lentille optique. Il décrit une loupe : lentille sphérique de plan-convexe, plus grande qu'une demi-sphère qui doit grossir l'écriture sur laquelle on la place. Mais sa pensée reste théorique. Il faut attendre deux siècles encore pour la voir entrer dans les faits. Traduit en latin seulement en 1269 (XIIIè siècle), les Trésors de l'optique se répandent ensuite rapidement dans les cloîtres, centres du savoir et de la culture.

Les premiers témoignages écrits mentionnent l’invention des lunettes en Italie à la toute fin du XIII^e siècle. Mais leur origine reste assez méconnue : trois protagonistes dont deux Italiens (Alexandro Spina, Salvino d’Armato) et un moine anglais (Roger Bacon) en revendiquent la paternité.

Plusieurs faits semblent sûrs : l’apparition des lunettes en Italie est attachée à un savoir-faire spécifique lié au travail du verre dont les cités de Murano et Venise ont une excellente maîtrise. Les artisans de Murano vont ensuite fonder des verreries dans toute l’Europe. Les techniques de fabrication se répandent en Allemagne dès la fin du XIV^e siècle, puis en Flandres, en Angleterre et en France. La présence de lunetiers est attestée à Francfort en 1450 et vers 1459 à Londres.

En outre, les lunettes apparaissent dans le milieu monastique. Les moines sont alors parmi les seuls à savoir lire et écrire. Ils effectuent des tâches pénibles pour les yeux de copie des manuscrits et de création d’enluminures. Ces travaux sont alors rendus moins difficiles par le port des lunettes.

A leur tour, les nobles acquièrent cet objet comme marque de prestige. Les lunettes sont alors rares et chères, surtout lorsqu’elles sont faites avec des matériaux précieux. Leur diffusion est stimulée par l’invention et le développement de l’imprimerie au milieu du XV^e siècle. 

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