Première greffe d'un oeil complet lors d'une transplantation faciale

Dans un communiqué paru le 9 novembre, l'hôpital universitaire de New-York Langone (NYU) aux États-Unis célèbre « un changement de paradigme majeur pour les thérapies visuelles potentielles ». Le 27 mai 2023, les chirurgiens du NYU ont réalisé pour la première fois une transplantation d’œil entier lors d'une greffe partielle du visage, constituant une avancée importante dans les domaines de la transplantation et de la restauration de la vision.

En juin 2021, Aaron James, le patient, survit à une électrocution de plus de 7000 volts alors qu'il travaille sur une ligne à haute tension. Lors de l'accident, il perd notamment son œil gauche, son bras gauche au-dessus du coude, son nez et ses lèvres, ses dents de devant, sa joue gauche et son menton, jusqu'à l'os.

L'opération a duré environ 21 heures et a mobilisé une équipe de plus de 140 chirurgiens, infirmières et autres professionnels de la santé. L’opération comprenait la transplantation de l’intégralité de l’œil gauche et d’une partie du visage provenant d’un seul donneur, ce qui en fait la toute première greffe d’un œil entier humain dans l’histoire médicale et le seul cas de transplantation combinée réussie de ce type.

Une planification chirurgicale informatique tridimensionnelle (3D) de pointe, ainsi que des guides de coupe 3D spécifiques au patient, ont permis un alignement précis des os et un placement optimal des plaques et vis implantables, grâce à la collaboration avec Depuy Synthes, la société orthopédique de Johnson & Johnson, et Materialise, spécialiste dans la planification 3D et la fabrication de dispositifs médicaux sur mesure.

Le nerf de la guerre

Alors que les greffes de cornée sont devenues relativement courantes, avec des milliers de greffes réalisées chaque année aux États-Unis, les greffes d'œil entier réussies pour restaurer la vision restent difficiles à atteindre en raison de la nature complexe de l'œil et des défis associés à la régénération nerveuse, au rejet immunitaire et à la rétine. 

Au cours de la greffe, la moelle osseuse prélevée dans les vertèbres du donneur a été amenée dans la salle d'opération et injectée au niveau de la connexion du nerf optique du receveur.

« Il s'agit de la première tentative d'injection de cellules souches adultes dans un nerf optique humain lors d'une greffe dans l'espoir d'améliorer la régénération nerveuse », a déclaré Samer Al-Homsi, directeur exécutif du Centre de transplantation et de thérapie cellulaire et professeur du département de médecine de NYU Langone.

Un possible retour de la vision ?

Pour le moment, l'oeil gauche transplanté reste aveugle. Cependant, au cours des six derniers mois, l'organe a montré des signes de régénération.

« Les progrès que nous avons constatés dans le domaine oculaire sont exceptionnels, d'autant plus que nous disposons d'une cornée viable associée à une rétine présentant une excellente circulation sanguine cinq mois après l'intervention. Cela dépasse de loin nos attentes initiales, étant donné que notre espoir était que l'œil survivrait au moins 90 jours », a déclaré Bruce E. Gelb, chirurgien transplanteur au NYU Langone Transplant Institute et vice-président de la qualité au département de chirurgie.

« Nos tests montrent que la rétine est capable de générer un signal, ce qui est déjà remarquable », s’enthousiasme la docteure Dedania, spécialiste de la rétine au département d’ophtalmologie du NYU Langone. Autrement dit, elle détecte la lumière et renvoie l’information au cerveau.

Le docteur Rodriguez, directeur du programme de transplantation faciale, se veut prudent : « Nous ne sommes pas en train de dire que nous pouvons redonner la vue, mais nous nous en rapprochons », assure-t-il. « C'est certainement un pas extraordinaire dans la bonne direction », a commenté Steven L. Galetta, neuro-ophtalmologiste.

Les tests cliniques vont se poursuivre afin d'étudier l'évolution des résultats et les avancées concernant la possible restauration de la vue.