Une nouvelle comète visible à l'oeil nu

Découverte le 1er février 2002 par Kaoru Ikeya et Daquing Zhang, deux amateurs, l'un Japonais, l'autre Chinois, pourrait être la première comète du siècle visible à l'oeil nu. Ikeya-Zhang a vu croître son éclat très rapidement, à mesure qu'elle se rapprochait du Soleil.

A la mi-février, elle pouvait être observée avec une bonne paire de jumelles, au crépuscule, dix degrés au-dessus de l'horizon. Depuis, la comète est passée par le Verseau pour entrer dans les Poissons où elle sera la plus brillante, et ce pour quelques semaines seulement.Selon les calculs les plus optimistes publiés par l'Union Astronomique Internationale (UAI), la comète pourrait atteindre la magnitude 4,5, voire 4, donc être visible à l'oeil nu et devrait briller autant que les étoiles voisines de la constellation des Poissons.

Ikeya-Zhang poursuivra ensuite sa route en direction de la constellation d'Andromède, où elle se trouvera début avril, mais visible alors le matin, peu avant l'aube. Le 28, elle se trouvera au plus près de la Terre, à 63 millions de kilomètres. Elle cessera alors d'être visible à l'oeil nu. Seuls alors les amateurs équipés pourront continuer de la suivre.