Découverte : l'âge d'un individu déterminé par un examen des yeux

Une équipe de chercheurs de l'Université de Copenhague-Aarhus (Danemark) est parvenue à déterminer la date de naissance d'individus en examinant le cristallin présent dans les yeux. Publiée dans la revue scientifique Plos One et relatée par le magazine Sciences & Avenir, cette découverte présente un intérêt direct pour la médecine légale lorsqu'il s'agit d'identifier un corps sans nom.
Le cristallin est composé de protéines transparentes, dont la maturation se poursuit jusqu'à l'âge de deux ans environ. Elles demeurent ensuite inchangées pour le restant de la vie. C'est sur cette propriété que se sont appuyés les scientifiques danois pour évaluer l'âge d'un individu.

Comme d'autres tissus du corps humain, le cristallin contient du carbone, dont une infime partie - le carbone 14 - est radioactive. Or, depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les essais nucléaires menés par les superpuissances ont affecté la quantité de carbone 14 présent dans l'atmosphère. Durant les décennies 1950 et 1960, cette quantité a été multipliée par deux, avant de redescendre à un niveau normal. Ces variations ont laissé une empreinte dans les cellules du cristallin. Celles-ci ne se modifiant plus après leur création, elles reflètent par conséquent le niveau de carbone 14 contenu dans l'atmosphère au moment où elles se sont formées. Il suffit alors de rapprocher le carbone 14 présent dans le cristallin à celui renfermé dans l'atmosphère.

En noir : le carbone 14 contenu dans l'atmosphère
En rouge : le carbone 14 présent dans le cristallin

Outre la médecine légale, les chercheurs danois estiment que cette technique pourrait être appliquée à d'autres cellules pour dater leur apparition, dans le cas par exemple des tumeurs cancéreuses.