Les aveugles verront-ils bientôt avec leurs oreilles ?

Des scientifiques de la Faculté de Médecine d'Harvard ouvrent une nouvelle voie dans la recherche contre la cécité. L'équipe supervisée par Amir Amedi a récemment montré que la région du cortex visuel activée lorsqu'on regarde un objet peut également, après un entraînement, former des images à partir de sons.
Les chercheurs ont utilisé le système vOICe : ce dispositif relie une paire de lunettes dotée d'une caméra pour chaque oeil à un micro-ordinateur qui convertit les images en sons. La disposition verticale des composants de l'image sont traduits par la tonalité (grave ou aigu) du son émis, le volume sonore varie selon l'intensité lumineuse. Ce mécanisme émet chaque seconde un son stéréo composé de "bips" de toutes sortes, de la gauche vers la droite. Il permet ainsi aux aveugles et malvoyants de se repérer dans leur environnement.

Les scientifiques ont étudié 12 personnes, dont 7 experts de vOICe (parmi lesquels 2 non-voyants), et 5 individus voyants simplement entraînés à mémoriser des sons associés à des objets (mais incapable d'interpréter un nouveau son). L'activité de leur cerveau a été examinée alors qu'ils devaient reconnaître divers objets avec vOICe.

Selon les résultats, la région du cortex visuel précitée n'est activée que chez les personnes entraînées à convertir les sons en image mentale. "Si nous n'arrivons pas à obtenir une vision satisfaisante grâce aux neuro-prothèses, c'est parce que nous connaissons mal la réorganisation du cortex visuel chez les non-voyants. En revanche, cette technologie qui utilise la plasticité du cerveau permettrait aux personnes aveugles de "voir" après un entraînement d'environ un mois" explique Amir Amedi.
Tous ces travaux ont été récemment publiés dans le journal Nature Neuroscience.