Un prototype de « lentille de contact intelligente » détecte les infections oculaires

Une étape importante dans la prévention et la lutte mondiale contre la cécité évitable ? Des scientifiques de l’université de Sheffield, de l’université de Bradford (Royaume-Uni), et du LV Prasad Eye Institute (Inde) développent conjointement un test sous forme de lentille de contact dite « intelligente », afin de détecter les infections oculaires de manière rapide et non invasive.

Faciliter et accélerer le diagnostique

« Nous avons mis au point un hydrogel capable de détecter deux types de bactéries et d’agents pathogènes fongiques. Ce dispositif peut être appliqué sur l’œil sans risque », explique Stephen Rimmer, professeur de Chimie à l’université de Bradford. L’hydrogel retient les micro-organismes infectieux qui sont ensuite analysés. Bien que les résultats des tests en laboratoire soient positifs, la lentille n’a pas encore été testée sur l’homme. Mais le protocole demanderait aux patients de garder la « lentille de contact intelligente » une heure seulement.

Une révolution dans la détection des infections oculaires quand on sait qu’actuellement, l’identification de certaines d’entre elles requiert un prélèvement sous anesthésie puis une analyse en laboratoire d’au moins 48h. Les scientifiques s’appliquent également à provoquer un changement de couleur de la lentille en fonction du type d’infection pour faciliter et accélérer le diagnostique. Pour le docteur Joey Shepherd, maître de conférence en microbiologie à l’université de Sheffield, ce travail « vital » pourrait sauver la vue de beaucoup de gens dans le monde et « réduirait les prescriptions d’antibiotiques suite à des erreurs de diagnostique, ce qui permettrait de limiter la résistance des bactéries à ces médicaments ».

Réduire les infections mortelles dans les pays en développement.

Le développement de cette nouvelle technologie constitue également un enjeu majeur pour les pays en développement où les infections oculaires sont souvent détectées trop tard. « Les infections oculaires – notamment les kératites microbiennes – sont une des causes majeures de perte de vue et de cécité dans le monde, surtout en Inde. Un diagnostique rapide et précis accélère la prescription d’un traitement et limite les pertes de vue dues à ces troubles » analyse le docteur Prashant Garg, président exécutif du LV Prasad Eye Institute.

L’Organisation mondiale de la Santé révélait dans un rapport du 25 octobre 2022 que les infections provoquées par des agents pathogènes fongiques augmentent partout dans le monde, surtout parmi les populations avec des problèmes de santé sous-jacents ou des systèmes immunitaires affaiblis. Et pourtant, peu de recherches sont menées sur le sujet. Entre décembre 2019 et avril 2021, l’Inde comptait 70 % des cas mondiaux de mucormycoses*, plus connues sous le nom de « champignon noir », et entre le 6 mai et le 3 août 2021, le pays enregistrait 47 508 cas et 4425 décès.

L’utilisation de la nouvelle « lentille de contact intelligente » pourrait donc réduire les morts causées par les infections fongiques oculaires dans les pays en développement. L’équipe de scientifiques travaille déjà à la prochaine étape : la création d’un deuxième prototype, utilisable facilement en dehors des laboratoires. À terme, les chercheurs espèrent une mise sur le marché au Royaume-Uni et à l’internationale de leur « lentille de contact intelligente » pour qu’elle puisse être utilisée par tous, n’importe où et sans formation, ni équipement spécifique.

On peut s'étonner néanmoins du projet de mise à disposition de ce type de lentilles dans les pays en développement où deux contraintes existent : un, que les personnes sachent mettre une lentille et deux, que les conditions d'hygiène soient garanties, ce qui est malheureusement peu le cas dans ces pays.

*La mucormycose est une infection fongique à champignons filamenteux, rares mais grevées d'une mortalité élevée (20 à 50%)