Protéger les yeux des astronautes en cultivant des légumes dans l'espace

Une équipe de chercheurs de l'University of Colorado Boulder a récemment développé une technique pour améliorer les propriétés nutritives de végétaux cultivés dans l'espace. Au cours de longs voyages en orbite, les yeux des astronautes sont exposés à des radiations nocives. Pour protéger les cellules rétiniennes de leurs équipages, la Nasa et plusieurs chercheurs tentent de produire dans l'espace de la zéaxanthine, un pigment présent dans plusieurs légumes verts. Absorbé par le corps humain, il protège la rétine grâce à ses propriétés d'antioxydant. Plusieurs études ont notamment établi son caractère bénéfique contre la Dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA) (Voir notre news : « Une étude d'envergure établira les liens directs entre l'alimentation et la DMLA ») 

Si la zéaxanthine peut être administrée aux astronautes sous forme de compléments alimentaires, elle est mieux absorbée par l'organisme quand elle est assimilée grâce aux aliments. La Nasa s'est donc lancée le défi de faire pousser des légumes en orbite, mais les méthodes mises au point par l'agence n'ont pas permis de produire des végétaux aux concentrations de zéaxanthine assez importantes. Pour accroitre la quantité du pigment antioxydant sur les feuilles des légumes, les chercheurs ont exposé les végétaux à une faible luminosité, interrompue chaque jour par de courtes impulsions lumineuses de forte intensité. Cette technique favorise la concentration de zéaxanthine sans retarder la croissance du légume. Dans la nature, le pigment est produit par les plantes en cas de luminosité excessive. L'utilisation d'impulsions lumineuses permet ainsi d'exposer suffisamment longtemps la plante à un danger afin qu'elle produise de la zéaxanthine sans perturber son développement.