Découverte : l'attention visuelle, un faisceau clignotant capable de se déplacer 7 fois par seconde

Depuis plus de 30 ans, les scientifiques envisagent l'attention visuelle comme un unique faisceau lumineux, pouvant être déplacé successivement sur un objet donné. A l'opposé, d'autres études suggèrent qu'il serait en fait possible de porter son attention sur plusieurs objets simultanément : ainsi, l'attention visuelle ne serait pas un, mais une collection de faisceaux indépendants. Qu'en est-il vraiment ? Les résultats d'une récente étude franco-américaine révèlent un unique faisceau attentionnel se déplaçant de cible en cible, sept fois par seconde.

Pour parvenir à ses résultats, Rufin VanRullen, du Centre de recherche cerveau et cognition (Cnrs/Université Toulouse 3), et Patrick Cavanagh, du Laboratoire psychologie de la perception (Cnrs/Université Paris Descartes), ont mis au point une méthode expérimentale pour confronter les différentes hypothèses, consistant à modéliser et mesurer les performances d'observateurs face à plusieurs stimuli.

© R. VanRullen Cnrs 2007
L'attention fonctionne comme un faisceau lumineux qui éclaire un ou plusieurs objets mais qui "clignote" environ sept fois par seconde. Visualiser la séquence de l'expérience.

Les expériences menées démontrent que l'attention visuelle est une sorte de "stroboscope" en mouvement permanent, un faisceau lumineux capable de se déplacer de cible en cible à raison de sept déplacements par seconde. Elles ont permit également de mettre en évidence un phénomène jamais observé auparavant : cette capture périodique d'informations se produit même lorsqu'une seule cible est présente. "C'est un peu comme si l'attention représentait le monde en une série d'épisodes d'1/7e de seconde, à la manière d'une caméra vidéo. Ou, pour reprendre la métaphore du faisceau lumineux, un peu comme si le faisceau était en réalité un stroboscope, qui s'allume et s'éteint périodiquement", indiquent les chercheurs dans la communication du Cnrs. Cette découverte est jugée capitale pour la compréhension des phénomènes attentionnels et visuels.