La conduite automobile bientôt ouverte aux malvoyants ?

Grâce aux procès scientifiques, les aveugles pourront peut-être bientôt conduire une voiture. Le programme de recherche "Blind Driver Challenge" de l'institut américain Virginia Tech vise à doter les véhicules d'une technologie de pointe permettant aux déficients visuels de s'orienter, de freiner et d'accélérer au volant, en toute sécurité.

Le système, installé pour l'heure sur un buggy, combine des télémètres laser et une interface de commande vocale. Les lasers remplacent les yeux du conducteur en analysant l'environnement. Leurs données sont traduites instantanément oralement. Un gilet vibrant réagit à la vitesse du véhicule, pour que le conducteur puisse réguler celle-ci.

Les premiers modèles de véhicules développés par le Virginia Tech étaient entièrement autonomes. Ce nouveau développement laisse au contraire le malvoyant contrôler entièrement la conduite. Les premiers résultats sont plus que satisfaisants : lors d'un test, les conducteurs malvoyants ont obtenu de meilleurs résultats que leurs homologues voyants.

Ce prototype doit encore être amélioré : le buggy devrait être notamment remplacé par un véhicule électrique, qui générera moins de vibrations et rendra plus précises les données des télémètres laser. "La voiture doit être proche de la perfection pour que la Fédération Nationale de la Cécité appuie le projet auprès des législateurs et du grand public" explique Mark Riccobono, Président de cette fédération et non-voyant. Reste un challenge de poids : convaincre la population de la capacité des aveugles à conduire. "Ce sera certainement le plus difficile" reconnaît Mark Riccobono. Effectivement, cette ouverture apparaît peu probable dans une période où les autorités, en tout cas européennes, souhaitent durcir encore les minimas de vision pour les conducteurs voyants (lire à ce propos notre news du 23 juillet 2009).