Quels sont les dangers de l'été pour les yeux et comment s’en prémunir

Avec l'été et le retour des journées de fort ensoleillement, la vigilance est de mise.

Les dangers du soleil pour la peau sont largement documentés, mais les effets du rayonnement ultraviolet (UV) sur les yeux sont tout aussi réels et nécessitent une attention particulière. 

Une exposition prolongée et non protégée peut altérer durablement les tissus oculaires. Comprendre le fonctionnement de ces rayonnements et adopter les bons réflexes permet de préserver efficacement son capital visuel.

Les différents types de rayonnements et leurs impacts

Le soleil émet plusieurs types de rayons ultraviolets qui pénètrent l’œil à des profondeurs différentes :

• Les UVA : Bien qu'ils soient moins énergétiques que les UVB, ils représentent la majorité des rayons UV atteignant la Terre. Ils pénètrent profondément dans l'œil et atteignent le cristallin chez l'adulte, voire la rétine chez les enfants, contribuant au vieillissement cellulaire prématuré.
• Les UVB : Ces rayons sont particulièrement agressifs pour les tissus superficiels. Ils sont en grande partie absorbés par la cornée et le cristallin, et sont directement responsables des brûlures de surface et des lésions à long terme.
• Les UVC : Ce sont les plus dangereux, mais ils sont fort heureusement filtrés par la couche d'ozone. Ils restent toutefois présents en haute altitude, ce qui augmente le risque lors des activités en montagne.

L'intensité des rayons ne dépend pas uniquement de la chaleur ressentie. Deux critères majeurs augmentent l'exposition.

Le rayonnement solaire est au maximum de sa puissance entre 11h et 16h et certains environnements réfléchissent fortement les UV, ce qui multiplie l'exposition. Si l'herbe ou la terre ne réverbèrent que moins de 10 % des rayons, le sable en réfléchit jusqu'à 25 %, l'eau environ 30 % et la neige fraîche peut renvoyer jusqu'à 80 à 90 % du rayonnement.

Les pathologies oculaires liées au soleil

Les dommages causés par les UV peuvent être immédiats ou se manifester après plusieurs années d'exposition cumulée.

Les affections aiguës (à court terme)

Une exposition intense et sans protection, par exemple lors d'une journée à la plage ou à la montagne, peut provoquer une photokératite (ou ophtalmie). Sorte de « coup de soleil de l'œil », cette inflammation de la cornée se manifeste par de fortes douleurs, des rougeurs, des larmoiements abondants et une hypersensibilité à la lumière. Bien que généralement temporaire, elle fragilise l'œil.

Les affections chroniques (à long terme)

Les effets des UV sont cumulatifs. Le corps ne peut pas réparer indéfiniment les cellules endommagées, ce qui favorise l'apparition de pathologies graves à un âge plus avancé comme :

• La cataracte précoce : l'exposition répétée accélère l'opacification du cristallin, la lentille interne de l'œil, ce qui entraîne une baisse progressive et irréversible de la vision si elle n'est pas opérée.
• La DMLA (dégénérescence maculaire liée à l'âge) : les rayons qui atteignent la rétine favorisent la détérioration de sa zone centrale, altérant gravement la vision de précision (lecture, reconnaissance des visages).
• Les atteintes des tissus externes : le soleil peut provoquer l'épaississement de la conjonctive (ptérygion) ou causer des lésions cutanées graves, comme des cancers de la peau sur la zone fragile des paupières.

Les mesures de prévention

La protection oculaire repose sur des équipements adaptés et de bonnes habitudes.

• Le choix des lunettes de soleil : pour être efficaces, les lunettes doivent impérativement arborer le marquage « CE», garantissant une filtration des UV. Il convient de privilégier des verres de catégorie 3 pour un usage courant (mer, campagne) et de catégorie 4 pour les conditions extrêmes (haute montagne, conduite interdite avec cette catégorie). Les montures enveloppantes sont à privilégier pour bloquer les rayons latéraux.
• La protection des enfants : les yeux des enfants sont particulièrement vulnérables car leur cristallin est totalement transparent et ne filtre pas les UV. Une protection systématique (lunettes adaptées et chapeau) est indispensable dès le plus jeune âge.
• Les accessoires complémentaires : le port d'un chapeau à larges bords ou d'une casquette permet de réduire de manière significative l'exposition directe des yeux, y compris par temps couvert, lorsque la luminosité est diffuse.
• La vigilance en zone ombragée : rester sous un parasol ne protège pas totalement l'œil des rayonnements indirects en raison de la réverbération du sol. Les protections restent donc recommandées même à l'ombre.