Le prix Nobel de physique a été attribué à 3 scientifiques dont le physicien Gérard Mourou. A 74 ans, il est le 14e Français à recevoir cette prestigieuse distinction. Avec Donna Strickland (Canadienne), Gérard Mourou a été récompensé pour avoir inventé en 1985 « l’amplification par dérive de fréquence ». Ces travaux ont permis la mise au point d’un laser extrêmement puissant : le « laser femtoseconde » avec des impulsions très brèves, de l’ordre de 10-15 seconde (une femtoseconde, soit 0,000000000000001 seconde).
L’utilité de ce laser réside dans le fait que ces pulsations n’ont pas d’effet thermique : la surface touchée n’est pas chauffée. Comment est-ce possible ? Parce que le laser est tellement bref qu’il n’a d’impact que sur les électrons et non pas sur les atomes. Une fois en contact avec la matière les particules touchées vont passer de l’état solide à l’état gazeux, ce qui permet de faire des découpes sans abîmer la matière concernée.
Cette technologie est utilisée actuellement en chirurgie ophtalmologique et notamment en chirurgie réfractive. D’après le Syndicat national des ophtalmologistes de France (Snof), « il apporte une simplicité d’utilisation alliée à une grande précision et sécurité ». D’après le comité Nobel, ces lasers sont utilisés dans plusieurs millions d’opérations chaque année.
Le laser femtoseconde est également utilisé dans l’industrie, la fusion nucléaire ou encore le stockage optique de données.
