Des scientifiques américains de l’Université de l'Utah ont découvert un nouveau type de cellule rétinienne. Leurs recherches ont été relayées dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
Un type de neurone jamais vu
Cette découverte dans l’œil des mammifères semble être majeure car, selon Ning Tian, qui a dirigé l’étude, cette nouvelle cellule ne se classe pas parmi les cinq types de neurones rétiniens que l’on connaît à ce jour. Elle pourrait faire progresser nos connaissances sur le système nerveux.
Compte tenu de la forme des cellules, les chercheurs leur ont donné le nom de cellules de Campana (« cloche » en espagnol). Et à quoi servent-elles ? En premier lieu à transmettre les signaux visuels des photorécepteurs de l’œil (cônes et bâtonnets) à la rétine.
Des cellules liées à la mémoire ?
Des expériences approfondies sont en cours pour découvrir d’autres fonctionnalités. Il a déjà été remarqué que ces cellules de Campana, lorsqu’elles sont stimulées par de courts éclairs lumineux (10 millisecondes), peuvent rester activées jusqu’à 30 secondes. Une durée inhabituellement longue pour ce type de cellules, qui rappelle surtout celles liées à la mémoire et à l’apprentissage.
Une hypothèse est donc émise sur ces cellules nouvellement connues : peut-être qu’elles créent une mémoire temporelle après une stimulation visuelle. A vérifier dans les futures études, donc.
